智能電表是指應用了信息通信技術(ICT)的電度表，具備以數字方式收集用電量相關各種信息、在電力運營商與電力用戶之間雙向交換信息的功能。也被稱為“新一代電度表”。以往的電度表、尤其是用于普通家庭的電度表，大多為模擬式，只能測量和顯示累計量，并只能以目視方式抄表。

日本經濟產業省智能電表制度研討會在2011年2月發表的報告中，作為智能電表必備的條件，列舉了具備能夠遠程抄表及停/供電操作等功能;能夠獲取用電量以及將自家所發電力輸送給電力運營商的“逆潮流”數值信息等。

日本于2010年制定了現行《能源基本計劃》，其中規定，“力爭在本世紀20年代的盡早階段，原則上實現所有用電戶都采用智能電表”。然而，由于2011年3月發生的東日本大地震、隨之發生的福島第一核電站事故，以及之后東京電力公司及東北電力公司在轄區內實施計劃停電等原因，用電方的節電意識不斷提高，要求進行電力系統改革的呼聲也日益高漲。在這樣的背景下，2011年7月，日本政府在能源與環境會議上決定將普及目標日期提前，表示“將在今后5年內，使總需求的8成實現智能電表化”。

如果全面采用可實時掌握電力需求的智能電表，便可設定迅速反映電力批發價格的電價。要想構筑智能電網(新一代電力網)及智能社區(新一代環保型地區)，采用智能電表勢在必行。同時，還必須實現用于各種設備之間交換信息的接口規格的標準化。