頁巖氣是一種封閉在頁巖（Shale）地層中的非常規天然氣，頁巖層具有堅硬且易于呈薄片狀剝離的性質。

　　以往利用的常規天然氣集中存于地下的氣層中，只要從地面向氣層鉆井，天然氣就會自動從地下噴出來。

　　但稀薄且分布廣泛的非常規天然氣必須采取特殊的挖掘方法，才能從地下開采出來。由于開采成本較高，在20世紀還被稱為“無法開采的燃氣”。

　　自進入2000年代以后，隨著“水平坑井”和“水壓致裂”等新技術的出現，開采成本迅速降低。目前已經可以和常規天然氣相媲美。

　　要將像頁巖氣這樣稀薄而廣泛封閉在巖石微細孔洞中的流體提取出來，只能增加天然氣與通往地面的流路之間的接觸面積。為了在頁巖層中打通像網眼一樣的細小流路，要分3個階段挖井。

　　首先，第1階段，像常規天然氣一樣，利用在地上建立的鉆井平臺，沿垂直方向挖井至地下的頁巖層。這就是“垂直坑井”。

　　第2階段，則是在垂直挖井到頁巖層后，改為沿水平方向挖掘，即“水平坑井”。讓橫向洞孔像網眼一樣遍布在頁巖層中。